Nicolae urodził się w miejscowości Krajowa i w 1973 w tamtejszym zespole CSȘ Craiova rozpoczął swoją przygodę z futbolem. Profesjonalną karierę piłkarską rozpoczął w 1975 w klubie Electroputere Craiova. W klubie tym występował do 1977. W 1977 przeszedł do zespołu Universitatea Craiova. W pierwszym sezonie w tym zespole wystąpił w 21 spotkaniach i strzelił 1 bramkę i zdobył Puchar Rumunii. W następnych sezonach dwukrotnie zdobywał z tym zespołem Mistrzostwo Rumunii w latach 1979/1980 i 1980/1981 oraz 2 razy Puchar Rumunii w latach 1980/1981 i 1982/1983. Dotarł także do półfinału Pucharu UEFA w sezonie 1982/1983. W sumie w tym zespole grał przez 10 lat i w 284 spotkaniach strzelił 17 bramek. W 1987 zakupił do najbardziej utytułowany zespół kraju FC Steaua Bukareszt. Z zespołem tym 2 razy zdobył Mistrzostwo Kraju w sezonach 1987/1988 i 1988/1989 oraz dwukrotnie Puchar Rumunii w tych samych sezonach dzięki czemu 2 razy osiągnął z klubem podwójną koronę. Osiągnął także półfinał PEMK 1987/1988 oraz finał PEMK 1988/1989, w którym Steaua przegrała z włoskimA.C. Milanem 4:0, a Nicolae zagrał pełne 90 minut. W sumie wystąpił w 136 spotkaniach i strzelił 10 bramek. W 1992 przeszedł do lokalnego rywala Steauy Rapidu Bukareszt. W zespole tym występował przez 1 sezon i w 17 spotkaniach strzelił 2 bramki. W 1993 zakończył karierę piłkarską.
Karierę reprezentacyjną rozpoczął 8 kwietnia 1981 w meczu przeciwko reprezentacji Izraela. Został powołany przez trenera Mirceę Lucescu na Euro 1984. Karierę reprezentacyjną zakończył w 1989, w której wystąpił w 57 spotkaniach i strzelił 1 bramkę.
