Niculae urodził się w Bukareszcie. Pierwsze piłkarskie kroki stawiał w szkółce jednego z tamtejszych klubów, Rapidzie Bukareszt. W 2000 roku awansował do kadry pierwszej drużyny, a 16 maja 2001 zadebiutował w pierwszej lidze w zremisowanych 1:1 derbach ze Steauą Bukareszt. Poza debiutem nie zaliczył więcej spotkań dla czwartej drużyny sezonu i latem wypożyczono go do drugoligowejElectromagneticy Bukareszt. Na początku 2002 roku wrócił do Rapidu, a 15 maja strzelił pierwszego gola w karierze – Rapid zremisował wówczas 1:1 z Argeş Piteşti. Na koniec sezonu zajął 3. miejsce w lidze i zdobył Puchar Rumunii. W sezonie 2002/2003 Daniel był już podstawowym zawodnikiem Rapidu. Strzelił 6 goli i swoją postawą przyczynił się do wywalczenia przez Rapid mistrzostwa kraju. Zarówno w 2004, jak i 2005 roku, zajął z Rapidem 3. miejsce w Divizii A. W tym drugim przypadku zdobywając 14 goli był najlepszym strzelcem zespołu. W sezonie 2005/2006 zaliczył 8 trafień w lidze i tyle samo w Pucharze UEFA, w którym Rapid dotarł aż do ćwierćfinału, z którego odpadł po dwumeczu (1:1, 0:0) ze Steauą Bukareszt. Niculae wywalczył też wicemistrzostwo Rumunii. W Rapidzie przez 7 lat wystąpił w 95 ligowych meczach, w których zdobył 33 gole.
Latem 2006 roku Niculae przeszedł do francuskiegoAJ Auxerre. Kosztował 3,3 miliona euro, a w Ligue 1 zadebiutował 5 sierpnia w zremisowanym 1:1 meczu z Valenciennes FC. Natomiast w październikowym meczu z FC Nantes zdobył pierwszego gola (jedynego w meczu) i zapewnił AJA wygraną. Na koniec sezonu zajął z Auxerre 8. miejsce w lidze francuskiej. Po sezonie 2009/10 rozstał się z Auxerre.
15 czerwca 2010 roku podpisał trzyletni kontrakt z AS Monaco. W klubie tym zadebiutował 7 sierpnia w zremisowanym 0:0 meczu z Olympique Lyon. 21 sierpnia w zremisowanym 2:2 meczu z RC Lens zdobył swoją pierwszą bramkę dla Monaco.
30 sierpnia 2011 został wypożyczony na rok do AS Nancy. 6 lipca 2012 roku podpisał kontrakt z Kubań Krasnodar. Grał w nim do 2013 roku. W latach 2014–2015 grał w Rapidzie Bukareszt, a latem 2015 został piłkarzem Astry Giurgiu.
W reprezentacji Rumunii Niculae zadebiutował 20 sierpnia 2003 roku w wygranym 2:0 towarzyskim meczu z Ukrainą. Natomiast 16 listopada 2005 w wygranym 3:0 sparingu z Nigerią zaliczył swoje pierwsze trafienie w kadrze narodowej. W eliminacjach do Euro 2008 zdobył 2 gole, oba w wygranym 6:1 spotkaniu z Albanią. 14 listopada 2009 w towarzyskim meczu z Polską zdobył jedynego gola meczu.
