James Todd Smith III urodził się 14 stycznia 1968 r. w miasteczku Bay Shore, w stanie Nowy Jork jako syn Ondrea Griffeth i Jamesa Louisa Smitha[3]. Dorastał w Queens. W programie Finding Your Roots raper powiedział, że jego matka została adoptowana przez Eugene Griffith oraz Ellen Hightower. Gospodarz programu CeCe Moore po wnikliwych badaniach DNA określił Ethel Mae Jolly i Nathaniel Christy Lewis jako biologicznych dziadków Smitha. Ponadto badania wykazały, że prawujem Jamesa był bokser, mistrz świata wagi lekkiej w latach 1935-1939 John Henry Lewis. Dzieciństwo rapera było ciężkie, w wieku czterech lat był świadkiem postrzelenia matki oraz dziadka przez ojca. Na szczęście bliscy przeżyli. Podczas rehabilitacji w szpitalu, matka Ondrea Griffeth poznała młodego terapeutę, z którym się później związała. Jednak miał on drugie oblicze. Przez lata tyranizował Todda, znęcał się nad nim psychicznie i fizycznie. Wkrótce potem Ondrea odkryła kim naprawdę był jej "przyjaciel" i zerwała z nim. Kiedy Todd podrósł, znalazł sposób, aby uniknąć skutków znęcania się nad nim. Tym wyborem była muzyka hip-hop. Pokochał ją w jego dziewięciu lat za sprawą zespołu Treacherous Three, a już dwa lata później zaczął pisać pierwsze teksty. Młody muzyk postanowił tworzyć pierwsze utwory, i w tym celu od dziadka otrzymał didżejski sprzęt, w tym fonograf, wzmacniacz oraz mikser audio[4]. W marcu 1984 roku, kiedy LL Cool J miał 16 lat, poznał wówczas studenta NYURicka Rubina, który potem został współzałożycielem wytwórni Def Jam Recordings. Smith nagrał demo i rozesłał do wytwórni płytowych[5]. Rubin oczarowany muzyką Jamesa, postanowił mu pomóc. Wspólnie stworzyli i nagrali singel „I Need a Beat”, który potem przesłali promotorowi Russellowi Simmonsowi. Simmonsowi tak się spodobała muzyka Smitha, że ten otrzymał kontrakt płytowy.
W 1985 nagrał swój pierwszy albumRadio dla wytwórni Def Jam Recordings. W tym czasie rozpoczął także karierę filmową. Po raz pierwszy pojawił się na planie Krush Groove, opowieści o wytwórni rapowej. Osiągnięcia w świecie muzyki i filmu przestały zaspokajać amerykańskiegorapera, który podjął się zaprojektowania kolekcji odzieży firmowanych własnym nazwiskiem.
W latach 1996-1997 współpracował z artystami takimi jak: Method Man, B-Real, Busta Rhymes i Coolio w Atlancic Records. Wspólnie nagrali kawałek "Hit 'em high" jako soundtrack do filmu "Space Jam".
Pod koniec października 2007 roku wziął udział w telewizyjnej gali stacji VH1 – "Hip Hop Honors 2007".
