Jest drugim po Spencerze Tracy aktorem, któremu udało się zdobyć statuetkę Oscara dwa razy z rzędu[1]. Jest synem Amosa Mefforda Hanksa (pochodzenia angielsko-walijskiego) i Janet Merilyn Frager (pochodzenia portugalskiego). Miał niezbyt szczęśliwe dzieciństwo, większość czasu spędził w rodzinach zastępczych.
Jego przygoda z aktorstwem zaczęła się w szkole średniej. Nie mogąc dostać roli w przedstawieniu szkolnym, rzucił uczelnię i wyjechał do Cleveland, by wziąć udział w Great Lakes Shakespeare Festival. Udało mu się zaangażować do Riverside Theater, gdzie debiutował w sztuce The Taming of the Shrew (Poskromienie złośnicy). W 1980 został zaangażowany do opowiadającego o parze cwaniaków telewizyjnego serialu komediowego Bosom Buddies. Pierwsze jego role na dużym ekranie to również występy w komediach: Plusku, Wieczorze kawalerskim czy Skarbonce.
Przez wiele lat był przez krytyków uznawany za komika (pierwsza nominacja do Oscara za rolę w filmie Duży) i próby obsadzania go w innych rolach nie spotykały się z dobrym przyjęciem. Zmieniło się to dopiero w 1993 po filmie Filadelfia, w którym Tom Hanks pokazał wszystkim, że drzemie w nim również wielki talent dramatyczny. Dowiodła tego także jego wielka kreacja w filmie Forrest Gump. Zarówno za jedną, jak i drugą rolę został nagrodzony Oscarem. W 1996 Hanks zadebiutował jako reżyser i scenarzysta filmem Szaleństwa młodości (That Thing You Do), w którym także wystąpił. W 1999 Tom Hanks otrzymał Złoty Glob oraz czwartą nominację do Nagrody Akademii Filmowej za rolę kapitana Millera w filmie Stevena SpielbergaSzeregowiec Ryan. Piątą nominację otrzymał w 2000 za rolę w filmie Cast Away: Poza światem.
Aktor wspiera także idee pozyskiwania energii ze źródeł odnawialnych i ochrony środowiska naturalnego. Posiada samochód elektryczny[4].
Hanks zaangażował się w ruch sprzeciwu wobec propozycji poprawki konstytucyjnej w amerykańskim stanie Kalifornia (tzw. Propozycja 8), która precyzując obowiązującą w Kalifornii definicję związku małżeńskiego jako związku „między mężczyzną i kobietą”, eliminowała prawo par tej samej płci do zawierania małżeństw[5].
Hanks poślubił w 1988 aktorkę Ritę Wilson. Spotkali się trzy lata wcześniej na planie filmu Ochotnicy. Mają dwoje dzieci. Dla żony Hanks zmienił wyznanie z katolickiego na prawosławne. Wcześniej, w latach 1978–1987, Hanks był żonaty z aktorką Samanthą Dillingham (nazwisko sceniczne Samantha Lewes). Z tego małżeństwa ma dwoje dzieci, a syn Samanthy i Toma, Colin, jest również aktorem. Samantha Lewes zmarła w 2002 na raka kości.
Spokrewniony z szesnastym prezydentem USA Abrahamem Lincolnem. Wspólnym przodkiem Lincolna i Toma Hanksa był John Hanks, ur. w 1687, który był pradziadkiem matki Abrahama Lincolna - Nancy Hanks[7]. Od dzieciństwa był bliskim przyjacielem Bruce’a Springsteena.
Tom Hanks w 2017 otrzymał samochódPolski Fiat 126p od swojej fanki Moniki Jaskólskiej. Prezent został ufundowany przez wiele osób. Po tym jak Hanks sfotografował się na ulicy przy maluchu, Jaskólska zorganizowała akcję zbierania pieniędzy na auto dla aktora, a pozostałe pieniądze ze zbiórki zostały przekazane szpitalowi pediatrycznemu w Bielsku-Białej. Tom Hanks również przekazał fundusze dla szpitala i książkę z własnym podpisem na aukcję internetową[8].
W grudniu 2019, wraz żoną, przyjęli greckie obywatelstwo[9].
11 marca 2020 potwierdził w mediach, że podczas kręcenia zdjęć do filmu Elvis w Queensland wraz z żoną zostali poddani badaniu na obecność wirusaSARS-CoV-2 i test wyszedł dodatni[10]. Zostali przyjęci do Gold Coast University Hospital na leczenie[11]. Hanks grał rolę pułkownika Toma Parkera w filmie w reżyserii Baza Luhrmanna. Australijskie władze ds. zdrowia stwierdziły, że Hanks i Wilson, wraz z wszystkimi pięcioma innymi potwierdzonymi tego dnia przypadkami zakażenia, zarazili się poza Australią[12].
W 2017 r. Tom Hanks zadebiutował w roli pisarza. Debiutancki zbiór opowiadań Kolekcja nietypowych zdarzeń został wydany w Polsce przez wydawnictwo Wielka Litera[13].